第一代水果是指我国大量人工栽培的传统水果，如柑、橙、柚、桔、苹果、葡萄、杨桃、桃、杏、梨等，目前种植面积已很大，市场饱和。 第二代水果泛指近几十年来，开发的人工栽培已具规模的猕猴桃、草莓、山楂等水果。据预测，未来市场潜力不大。
第三代水果，是指大量分布于荒山野岭，尚未被广泛开发利用的野生水果和一些新开发出的优特水果，如沙棘、刺梨、野蔷薇、稔果、野葡萄、悬钩子、酸枣、刺莓等以及美国黑莓、日本的木本苹果等新优特水果。
第三代水果，分布广、品种多、适应性强、产量高，且生长在无污染的山坡野岭，无公害，被誉为“天然绿色食品”和“健康食品”，资源十分丰富。经科学检测，在第三代水果中，有的营养价值高于第一、二代水果，且不同品种各有特色，所含物质多样，具有很高的药用食用价值。如沙棘，是一种适应性极强的优良水土保持树种，浑身是宝，用途广泛，其果中含有多种对人体有益的营养物质和生理活性物质。
在国外，被称为第三代果树之一的美国黑莓，是多年生藤本植物，长势较强，当年种植可挂果，成熟时呈透亮艳紫色，质软汁多，酸甜适口，具有草莓香味，富含糖、果酸及各种维生素，可鲜食，也可加工成果汁、果酱、果冻等食品。１９９７年引入我国浙江省试种成功；日本第三代水果中的苹果梨被称为“２１世纪的新型水果”，它模样像梨，细观似苹果，表皮光滑，水多如梨，松脆似苹果，而且糖度比梨高，肉质比梨软，与普通梨相比易于贮存。
第三代水果既是人类新食物资源，可酿酒或制成酱油、醋，也可制作果脯、糕点、罐头等口感好、耐贮存的食品，同时还是生产保健品和药品的重要资源。