坏血病以及它最后被征服的历史包含了人性中最好和最坏的部分。这里既有恐怖，也有英雄主义；有智慧、敏锐、无知，也有反启蒙主义互搏。全世界的海军里死于坏血病的船员要比死于战争的来得多，因坏血病而死亡的探险家要比死于其他原因的更多。坏血病的特征经常与其他疾病的症状相混淆，事实上，一直到17世纪，人们才将某些症候相似的坏血病和梅毒区分开来。 坏血病是一种可怕的疾病。它的特征是皮下出血(所以在苏格兰，他们把坏血病称为黑腿)，极度疲倦，以及持久到最终得劳烦外科医生的便秘，关节疼痛，肌肉变软。如果用手指摁小腿或肩膀，指印会数分钟不散甚至更长时间。此外牙齿松动，牙床腐烂，这让咀嚼变得极端痛苦，直到无法进行。除此以外，病患们还会发出难以容忍的腐败的恶臭。当坏血病出现在十字军战士中时(多数在不能吃肉的大斋期)，一个庸医能做的就是将那些坏死的牙肉从病人的牙床上割下来，这样病人们才有可能进食。
最奇怪的是，人们很早的时候就发现了坏血病的医治方法，却忽视了它。15、16世纪伟大的航海家们被坏血病所纠缠，达·伽马的大半船员在驶往印度的航海中死于坏血病，其中一些人登陆后吃了一些橙子就得到短暂的恢复。1510年Gabral报告，当他前往印度西海岸的时候，一些患坏血病的船员被柑桔所治愈。南美的西班牙药剂师认为其他的水果，比如野生菠萝对坏血病也有疗效，他们力劝船员们利用所有机会补给船上的新鲜水果，特别是柠檬和酸橙子。16世纪的荷兰航海者们也注意到了这一点，但水果往往很难得到，而船上储存也是一个难题。
但是，官方认为坏血病是由于海洋潮湿的空气或甲板下面污浊的空气引起的。在英国海军中，大多数人相信那些懒惰的或做事不力的船员最容易得这种病。其他人认为坏血病会在密集的人群中传播。理察·霍金斯爵士事无巨细地描述了1593年他在南海航行中所爆发的坏血病的细节，同时也包括柑桔的疗效，然而他并没有将这一水果放到他的补给清单里。17世纪早期，有关坏血病能够被柑桔和其他水果所治愈的记述越来越繁多。比如，1607年，一位非常著名的学者休·普拉特爵士出版了一本有关海员食物的书，他在书里盛赞喝柠檬汁是一种绝对正确的预防疾病的手段和治疗方法。酸菜也被提及。雅克·卡蒂埃记载道，在前往美洲的航程中，他的全部船员不是被杀死，就是因为坏血病不能工作，那些幸存者们被当地的印第安人用树皮治好(有一些长年受困于“法式梅毒”的人也被治愈)。赤松啤酒是树叶的浸泡物，通常也有效，特别是在北部气候的环境下。传说中它这一功能是被一群到格陵兰岛等死的船员们所发现。
这个时期，东印度公司开始贸易往来。它派出四艘船从伍利奇(伦敦格林尼治自治市的古镇)前往东方。坏血病严重地折磨了所有人，唯一幸免于难的人是因为得到了船长贮藏的柑桔。荷属东印度公司通过这一方法控制了坏血病，同时他们在好望角种植果树，让他们的船可以停下来补给。甚至那个时代最优秀的学者之一罗勃特·波义耳公开声明坏血病可以通过将新鲜的柠檬放到大麦水中浸泡喝得以治愈。
然而这些成功的举措并没有给医生们带来多少影响，可能是因为整个医疗界仍然相信盖伦的体液理论，从而认为此种疾病并不是因为缺乏什么引起的，而是由于一些有害物质的存在。根据这种理论，认为坏血病是由坏空气或过多盐的摄入带来的。因为船员们每日的饮食中都有一定量非常咸的腌肉，这东西坚硬无比，有时甚至可以在上面刻出雕像。（除此之外，他们的主要食物是坚硬的船上饼干，掰开它们的可能性为零，除非象鼻虫钻到里面，让其变脆弱。事实上，船上潮湿的空气滋生了大量象鼻虫和蛆。水手们躲到黑暗中吞食这些饼干，眼不见心不烦。他们多半将饼干泡在水里，制作成混着咸肉和醋的“水手炖菜”。）
不管坏血病的诱因是什么，它被认为是由于“黑胆”过多，或者“体液的腐败”引起。1617年，一本有远见有影响的书出版了，作者是约翰·伍戴尔，他是一名船上医生，而后成为东印度公司的第一位总医师，之后又成为伦敦圣巴尔多禄茂医院的医生。伍戴尔极具理性，他不明白为什么坏血病这种被体液教条列为“冷”的疾病，竟然能够被酸性水果汁这种“冷”的治疗方法所治愈，这种“冷”的药方通常被旧教条用来治疗“高热”疾病。他进一步质问整个系统的有效性。他偏向于新鲜的食物和许多酒精，但是对坏血病最不折不扣的治疗方法却是柠檬汁，如果没有的话，青柠、橙汁或罗望子果肉也可以。伍戴尔的书提醒了那些更容易接受新想法的医生和船长们柑桔水果的重要性。