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公元1267年，忽必烈决定在被他祖父成吉思汗夷为平地的金中都城的东北郊修建新城。这座后来称为元大都的新城，被28.6公里的高大城墙围成一个长方形，是当时世界上规模最大的城市。

　　公元1368年，朱元璋推翻元朝，建都南京。出于一种古老的迷信，他下令毁弃旧朝的皇城，以使旧朝的王气彻底消散，再无复辟的可能。他还把元大都改名北平，以为从此太平无事。

　　可是北平的王气实在太盛，封于北平的燕王朱棣，雄才大略，几乎不费力气从侄子手中夺得了大明江山，自己做了皇帝。他做皇帝后的第一件大事就是改北平为北京——这是在永乐元年（公元1403年）。永乐四年（公元1406年），文武群臣请建北京宫殿。当时的首都是在南京，在北京营建宫殿的理由是“以备巡幸”。于是分遣大臣采木于四川、湖广、江西、浙江、山西。永乐五年（公元1407年）五月，在元大都皇城的废墟上，正式营建宫殿城池。明成祖也不想呆在南京，他的根据地在北京。所以，北京的宫殿尚未竣工，他就车驾巡幸北京，在北京住下不走了。其实，明成祖早怀迁都北京之想。永乐十四年（公元1416年）十一月，他诏令文武群臣集议营建北京之事。于是群臣诸将纷纷上疏曰：“伏惟北京，圣王龙兴之地，北枕居庸，西峙太行，东连山海，南俯中原，沃壤千里，水甘土厚，民俗淳朴，物产丰富，天府之雄，山川形胜，足以控四彝，制天下，诚帝王万世之都也。昔太祖高皇帝削平海宇，以其地分封陛下，诚有待于今日。皇上营建北京，为子孙帝王万世之业，比年车驾巡狩，四海会同，人心协和，嘉瑞骈集，天运维新，实兆于此……”永乐十八年（1420年），宫殿建成，成祖正式迁都北京。从此以后，明朝十四帝、清朝十帝，总共二十四位皇帝，就在这紫禁城中，统治了中国四百九十一年。

　　紫禁城东西宽760米，南北长960米，长方形，有大小宫殿、用房九千余间。四周筑有高达10米的城墙，城四角建有角楼。宫墙外围绕着50多米宽的护城河。